呼吸时，空气经过您的咽喉和气管下行进入肺部。这条通道的最狭部位在咽喉后部。

您清醒时，肌肉保持这条通道充分开放。但您入睡后，这些肌肉放松，使开口变窄。空气通过收窄的开口时，可造成咽喉振动。这造成打鼾，很多人有这样的经历。

不过有些人的咽喉闭合太多，从而进入肺部的空气不足。这时大脑会发送打开气道的警报。这往往会与短暂的睡眠唤醒相关。大脑快速重新激活保持咽喉开张的肌肉，空气再次进入，大脑重新进入睡眠状态。这种疾病称为阻塞性睡眠呼吸暂停。