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椎间盘在脊椎的椎骨之间起着缓冲作用。它们由较为坚硬的外层软骨以及被其围在中心的较软的软骨组成。为了便于理解，可以把它们想象成大小正好适合置于脊椎骨之间的小果酱甜甜圈。

椎间盘会随着年龄增长显现出磨损的迹象。随着时间的推移，椎间盘会脱水，软骨会出现硬化。这些变化会导致椎间盘的外层沿着外围相当均匀地膨出，这样看起来有点像比面包大出一圈的汉堡肉饼。

椎间盘膨出并不一定影响椎间盘的全部边缘，但通常会影响到至少四分之一或者一半的周边。只有由坚硬软骨组成的外层会受到影响。

与此对比，椎间盘突出则是坚硬软骨外层出现裂纹，较软的内层软骨得以从椎间盘中伸出。椎间盘突出也称为椎间盘破裂或滑动，虽然椎间盘整体并没有破裂或滑动。只有小面积的裂缝部分受到了影响。

与椎间盘膨出相比，椎间盘突出更容易引起疼痛，因为它通常伸出更远，更有可能压迫神经根。刺痛感可能来自神经受压，更常见的是，椎间盘突出会引起令人感觉疼痛的神经根发炎。

如果影像学检查显示您患有椎间盘突出，这块椎间盘可能并不是背痛的原因。许多人的 MRI 都显示椎间盘突出，但根本没有背痛。