偏头痛为神经系统变化所致。偏头痛可能经历四个阶段：前驱症状、先兆、发作和遗留症状。并非人人都经历全部阶段。

40% 到 60% 患有偏头痛的人会经历前驱症状期——发作前一或两天有细微变化。这可能包括便秘、抑郁、腹泻、嗜睡、渴望食物或多动和易激惹。或者，您可能注意不到任何症状。

约 20% 偏头痛患者会在第二阶段经历更明显的偏头痛警示体征，叫做偏头痛先兆。

先兆通常为视觉性，但也可能为感觉、运动或言语紊乱。视觉先兆最常见。

视觉先兆就像穿过脑视皮质的电波或化学波。视皮质是处理视觉信号的脑部分。随着波扩散，您可能出现幻视。

最出名的视觉先兆叫做堡垒幻影，因其图案类似中世纪堡垒而得名。它可能始作小光孔，有时是您的视野里的明亮几何线条和形状。

这种视觉先兆可能扩大成月牙形或 C 形物体，前缘上有锯齿线。移动时好像在生长。并不是所有患者都有相同先兆，您还可能体验到亮点或闪光。先兆有时还伴有部分视力减退，称作暗点。先兆一般持续 10 到 30 分钟。

感觉先兆也常见，可能与视觉先兆同时出现，或紧随其后发生或单独自行发生。感觉先兆始作一条肢体上的刺痛或 10 到 20 分钟内沿手臂上行的麻木感。这种感觉会扩散到一侧面部和舌头。

另一种先兆造成一过性言语或语言问题，称作语言困难先兆。在最罕见的先兆中，身体一侧的肢体和面部可能变得虚弱；这称作偏瘫性偏头痛。

偏头痛先兆通常先于偏头痛发作，但也可能在发作期间发生。偏头痛先兆也可能无相关头痛情况下的发生。偏头痛发作本身可持续短至四小时或持续数天。发作后是遗留症状期，此时您可能感到无精打采或疲惫无力。