胃灼热是指胃酸反流到食管。食物吞咽后穿过叫做食管的管道。食管将食物经由横膈膜肌上的开口引入胃部。在食管底部，有一个被称为食管下括约肌的肌肉瓣膜。吞咽时瓣膜松弛，食物得以进入胃部。食管下括约肌会在吞咽后紧密闭合，这样就不会有任何物质反流回食管。膈膜也会安全地挤压食管，关闭胃部开口。这样防止胃部食物和胃酸流入食管。如果食管下括约肌异常松弛或无力，胃酸可能会反流回食管。这称为胃酸反流。频繁的胃酸反流可能会刺激食管内膜并产生炎症，造成胃灼热。频繁的胃酸反流被称为胃食管反流病或称 GERD。当食管下括约肌周围的肌肉组织无力时，这会造成胃的上半部分隆起，穿过膈膜，进入胸腔。这称为食管裂孔疝。